Tímy amerického futbalu na Slovenskú budú od ďalšej sezóny bojovať o trofej, ktorá bude niesť meno legendy NFL so slovenskými koreňmi – Charlesovi „Chuckovi“ Bednarikovi. Rodák z Betlehemu v Pennsylvánii odohral celú profesionálnu kariéru v jedinom tíme – Philadelphia Eagles, kde si počas štrnástich sezón získal povesť tvrdého a nekompromisného hráča. Bednarik sa vždy pýšil svojím slovenským pôvodom a Slovenská asociácia amerického futbalu sa po viacerých pokusoch spojila s jeho rodinou, ktorá bola z tejto pocty nadšená.

Bednarik prakticky celý svoj život strávil v Pennsylvánii. Strednú školu dokončil vo svojom rodisku v Betleheme. Potom v roku 1942 narukoval k americkému letectvu a ako člen posádky bombardéra B-24 absolvoval niekoľko desiatok leteckých misií nad Nemeckom. Po návrate domov začal študovať na University of Pennyslvania, kde si začal v tíme amerického futbalu budovať svoju povesť tzv. „60 minute man“, teda hráča, ktorý hral prakticky celý zápas. Nastupoval na pozícii centra v útoku a na pozícii linebackera v obrane. V troch sezónach bol vymenovaný do „All American“ tímu, teda zoskupenia najlepších hráčov v univerzitnom americkom futbale v USA a v roku 1948 bol tretí v hlasovaní o Heismann trophy – individuálnu cenu pre najlepšieho univerzitného hráča sezóny.

Celú kariéru zasvätil „Orlom“

Jeho výkony samozrejme neušli pozornosti skautov profesionálnych tímov v NFL. „Chuck“ sa stal prvým výberom v drafte pred sezónou 1949, kde si ho vybral tím Philadelphia Eagles pôsobiaci v jeho rodnej Pennsylvánii. Hneď v prvej sezóne sa mu podarilo s „Orlami“ vyhrať NFL, keď vo finále zdolali Los Angeles Rams 14:0. Bednarik si počas svojej 14-ročnej kariéry vyslúžil povesť tvrdého hráča, ktorý hral počas celého zápasu naplno. Paradoxom je, že jeho prezývka „Concrete Charlie“ – Betónový Charlie, bola odvodená od toho, že mimo sezóny NFL sa venoval predaju betónu. Mnohí z jeho protihráčov by však zrejme potvrdili, že stretnutie s ním na ihrisku bolo porovnateľné s nárazom do betónovej steny. Pamätný je jeho „hit“ na Franka Gifforda z New York Giants, po ktorom Gifford takmer rok nehral. Tento moment bol zvečnený aj na fotografii Johna G. Zimmermana, kde je vidieť Bednarika, ktorý oslavuje víťazstvo nad ležiacim Giffordom.

„Chuck“ na sklonku kariéry získal s Eagles ďalší titul, v roku 1960 porazili Green Bay Packers 17:13. Bednarik mal výrazný podiel aj na tomto víťazstve, keď pri poslednom útočnom snažení Packers, ktorí mali blízko ku skórovaniu, zložil hráča Packers Jima Taylora a zaľahol ho, vďaka čomu vypršal čas a „Orli“ udržali vedenie a víťazstvo. Eagles potom vyhrali NFL až po 58 rokoch v sezóne 2017.

Slovenská legenda NFL

Napriek svojej tvrdej hre a faktu, že hral na dvoch pozíciách, „Betónový Charlie“ vynechal počas 14 rokov iba tri zápasy. Okrem dvoch titulov víťaza NFL získal aj mnoho individuálnych ocenení. Až 8-krát vybojoval miesto v tzv. Pro Bowle (zápas hviezd) a 10-krát bol vymenovaný do All-Pro tímu – zoznamu najlepších hráčov na svojich pozíciách. Bol vymenovaný aj do tímu najlepších hráčov pri príležitosti 75. výročia založenia NFL. Jeho kariéru ocenili aj v jeho tíme, Eagles vyradili jeho dres č. 60 z používania. V roku 1967 bol uvedený do siene slávy NFL a o dva roky aj do siene slávy univerzitného futbalu. V roku 2010 ho NFL zaradila na 35. miesto v zozname najlepších hráčov vo svojej histórii. O význame Charlesa Bednarika v jeho rodnej Pennsylvánii svedčí aj to, že na jeho počesť boli odhalené dve sochy, jedna v Betleheme a jedna v Philadelphii. Pomenovali po ňom aj cenu pre najlepšieho defenzívneho hráča sezóny univerzitného futbalu – Chuck Bednarik Award.

Spojenie s americkým futbalom na Slovensku

Syn slovenských emigrantov z dedinky Široké pri Prešove bol vždy pyšný na svoje slovenské korene. Charizmatický „Chuck“ nestratil počas celého života svoj zmysel pre humor a často si počas konverzácií a dokonca aj televíznych rozhovorov pomáhal slovenskými frázami a výrazmi. Predstavitelia amerického futbalu na Slovensku si chceli legendu NFL taktiež uctiť, preto sa rozhodli pomenovať trofej pre majstra Slovenska práve po Bednarikovi. Chceli však predtým o dovolenie požiadať jeho rodinu. 

„O tejto myšlienke sme sa rozprávali už dávnejšie, intenzívnejšie po tom, ako nás v marci 2015  pán Bednarik navždy opustil. Niekoľkokrát sme sa pokúsili kontaktovať jeho rodinu cez rôzne kanály od slovenských novinárov až po tím Philadelphia Eagles. Žiaľ, nedarilo sa nám k nim nijako dostať,“ 

opísal snahu zástupcov SAAF prezident asociácie Ján Polák a pokračoval: 

„Nedávno sa však viceprezidentovi SAAF Jurajovi Sopkuliakovi podarilo spojiť so zaťom Chucka Bednarika, pánom Safarowicom, ktorý o ňom aj napísal knihu. Prostredníctvom neho sme sa mohli skontaktovať s manželkou pána Bednarika Emmou, ktorá bola naším návrhom potešená a súhlasila s ním v liste, ktorý nám zaslala. Môžeme teda oficiálne potvrdiť, že od sezóny 2018 bude trofej pre víťaza najvyššej ligy v americkom futbale na Slovensku niesť meno Charlieho Bednarika. Okrem toho sme sa rozhodli vyradiť z používania reprezentačný dres s číslom 60, v ktorom Chuck nastupoval za Eagles.“

Znenie listu od pani Emmy Bednarik

Sme poctení, že Slovenská asociácia amerického futbalu chce pomenovať majstrovskú trofej po mojom zosnulom manželovi, Chuckovi Bednarikovi. V mene Chucka, aj celej našej rodiny vám dávam svoje požehnanie a súhlas.

Môj manžel bol slovenským Američanom prvej generácie, jeho rodičia emigrovali zo Širokého a bol vždy hrdý na svoj pôvod. Vždy si vážil slovenské zvyky, jazyk a hudbu.

Zo všetkých ocenení, ktorých sa mu počas jeho kariéry dostalo, by bol na toto obzvlášť hrdý. Viem, že sa bude zhora usmievať na Slovensko a mať radosť z toho, že slovenskí mladí muži hrajú o „jeho“ trofej.

Ďakujeme za túto poctu. Znamená mnoho pre neho i celú našu rodinu.

S pozdravom,

Emma Bednarik

Zdroj: www.saaf.sk / Foto: John G. Zimmerman, Morning Call, archív SAAF